Aplouf : La pépite française qui révolutionne la gestion de l’eau en milieu urbain

Installée à Montpellier depuis 2018, Aplouf s’est donnée pour mission de transformer radicalement la façon dont les villes gèrent leurs ressources en eau. Grâce à des capteurs intelligents, des algorithmes prédictifs et une approche collaborative inédite, cette startup deeptech s’attaque à l’un des défis majeurs du XXIe siècle : la préservation de l’eau potable.

Quand l’ingénierie rencontre l’urgence climatique

L’aventure Aplouf débute dans les bureaux d’étude de Veolia, où trois ingénieurs hydrauliciens – Karim Belhadj, Sophie Laroche et Vincent Dumont – travaillent sur des projets de réseaux d’eau urbains. Confrontés quotidiennement aux problématiques de fuites, de gaspillage et de vétusté des infrastructures, ils réalisent que les solutions traditionnelles ne sont plus à la hauteur des enjeux contemporains.

« En France, 20% de l’eau potable produite se perd dans les fuites avant même d’arriver au robinet », explique Karim Belhadj, aujourd’hui CEO d’Aplouf. « Cela représente un milliard de mètres cubes par an, soit l’équivalent de la consommation de 18 millions de personnes. Et avec le changement climatique qui intensifie les sécheresses, nous ne pouvons plus nous permettre ce gaspillage. »

Le nom « Aplouf » a été choisi pour sa sonorité évocatrice et mémorable, rappelant le bruit de l’eau tout en suggérant l’idée de plonger au cœur du problème. Un clin d’œil volontairement décalé pour une entreprise qui traite de sujets très sérieux avec un esprit innovant et accessible.

Une technologie de détection révolutionnaire

Le cœur de l’innovation d’Aplouf réside dans ses capteurs AquaSense, de petits boîtiers autonomes qui s’installent directement sur les canalisations sans nécessiter de travaux lourds. Contrairement aux systèmes de détection classiques qui mesurent uniquement les débits, les capteurs d’Aplouf analysent simultanément une dizaine de paramètres : pression, vibrations acoustiques, température, qualité de l’eau, variations de débit, et même les ultrasons.

« Nous avons développé une approche biomimétique inspirée du système auditif des dauphins », détaille Sophie Laroche, directrice scientifique. « Nos capteurs ‘écoutent’ littéralement les canalisations et peuvent détecter une fuite de quelques litres par heure à plusieurs centaines de mètres de distance. C’est une sensibilité inédite dans le secteur. »

Ces données sont transmises en temps réel vers la plateforme cloud HydroMind, où des algorithmes d’intelligence artificielle analysent l’ensemble du réseau. Le système ne se contente pas de détecter les anomalies : il les anticipe. En apprenant les patterns de consommation, les variations saisonnières et les caractéristiques spécifiques de chaque réseau, HydroMind peut prédire l’apparition d’une fuite jusqu’à trois semaines avant qu’elle ne devienne critique.

« C’est la différence entre réparer en urgence une rupture de canalisation qui inonde une rue, et intervenir de façon planifiée sur un point faible avant qu’il ne cède », précise Vincent Dumont, directeur technique. « Cela change complètement l’équation économique et opérationnelle pour les collectivités. »

Un modèle économique adapté aux contraintes publiques

Aplouf a rapidement compris que vendre du matériel aux municipalités n’était pas la bonne approche. Les budgets des collectivités sont contraints, les cycles de décision sont longs, et les services techniques manquent souvent de ressources pour déployer et maintenir de nouvelles technologies.

L’entreprise a donc opté pour un modèle « as-a-service » particulièrement innovant dans ce secteur. Les capteurs sont installés gratuitement par Aplouf, qui assure également leur maintenance. La collectivité paie un abonnement mensuel modeste, auquel s’ajoute un système de rémunération au résultat : Aplouf perçoit un pourcentage des économies d’eau réellement réalisées grâce à son système.

« Nous alignons parfaitement nos intérêts avec ceux de nos clients », souligne Karim Belhadj. « Si nous ne détectons pas de fuites et n’améliorons pas leurs performances, nous ne gagnons pas d’argent. C’est un engagement fort qui rassure les élus et les services techniques. »

Ce modèle a séduit une quarantaine de villes françaises, de tailles variées. Montpellier, ville pionnière, a équipé l’intégralité de son réseau avec 2 400 capteurs dès 2019. Les résultats ont dépassé les attentes : réduction de 32% des pertes d’eau en trois ans, économie de 4,2 millions d’euros sur les coûts de traitement, et diminution de 40% des interventions d’urgence.

D’autres villes ont suivi : Perpignan, Clermont-Ferrand, Angers, La Rochelle, et même Paris qui a lancé un projet pilote dans le 13e arrondissement. Au total, Aplouf surveille aujourd’hui plus de 8 000 kilomètres de canalisations à travers la France.

L’engagement citoyen comme levier de transformation

Au-delà de la technologie pure, Aplouf a développé une dimension participative unique. L’application CitizenWater permet aux habitants de signaler des anomalies (bouche d’incendie qui fuit, fontaine en panne, zone humide suspecte), contribuant ainsi à la surveillance du réseau.

Ces signalements citoyens sont automatiquement intégrés dans HydroMind et croisés avec les données des capteurs. « Nous avons constaté que les citoyens sont des observateurs extrêmement efficaces », note Sophie Laroche. « Ils détectent souvent des problèmes que nos capteurs ne peuvent pas voir, comme des fuites sur des fontaines publiques ou des branchements privés. Cette approche collaborative multiplie notre capacité de détection. »

L’application propose également un tableau de bord personnalisé où chaque citoyen peut visualiser la consommation d’eau de sa ville, comprendre d’où vient l’eau qu’il consomme, et suivre les actions de préservation mises en œuvre. Cette transparence renforce l’engagement des habitants dans les politiques de gestion de l’eau.

Plus de 150 000 citoyens ont déjà téléchargé CitizenWater et contribuent activement à la surveillance des réseaux. Certaines villes organisent même des « challenges économie d’eau » entre quartiers, gamifiant la préservation de la ressource avec des résultats tangibles sur la consommation globale.

Une croissance maîtrisée et des ambitions internationales

Aplouf affiche une santé financière solide pour une entreprise de son âge. Le chiffre d’affaires a atteint 12,3 millions d’euros en 2024, en croissance de 95% par rapport à l’année précédente. L’entreprise emploie 68 personnes réparties entre le développement technologique (32 personnes), le déploiement opérationnel (24 personnes) et les fonctions support (12 personnes).

La rentabilité n’est pas encore atteinte, mais l’entreprise s’en approche rapidement grâce à l’effet d’échelle qui commence à jouer sur les coûts de production des capteurs. La levée de fonds de 15 millions d’euros réalisée en mars 2024 auprès de fonds spécialisés dans la transition écologique (Demeter, Entrepreneur Venture) assure une trésorerie confortable pour les 24 prochains mois.

L’international représente la prochaine étape majeure. Aplouf a signé ses premiers contrats en Espagne et au Portugal, deux pays particulièrement concernés par le stress hydrique. Des discussions sont en cours avec des villes au Maroc, en Tunisie et en Californie.

« Le problème que nous adressons est universel », observe Karim Belhadj. « Partout dans le monde, les réseaux d’eau vieillissent et les ressources se raréfient. Notre technologie s’adapte facilement à différents contextes. Nous visons 100 villes équipées d’ici 2027, dont la moitié hors de France. »

Innovation continue et vision systémique

Le laboratoire R&D d’Aplouf, situé sur le campus universitaire de Montpellier en partenariat avec l’INRAE, travaille sur plusieurs axes d’amélioration. Le projet AquaPredict vise à intégrer des données météorologiques et climatiques pour anticiper les pics de consommation et optimiser la production d’eau potable.

Un autre chantier prometteur concerne la détection de pollution. Les capteurs de nouvelle génération, actuellement en phase de test, pourront identifier des contaminations chimiques ou bactériologiques et alerter immédiatement les autorités sanitaires.

« Notre vision dépasse la simple détection de fuites », projette Sophie Laroche. « Nous voulons créer un système nerveux intelligent pour les réseaux d’eau urbains. Un système capable d’optimiser la production, la distribution, de garantir la qualité, d’anticiper les défaillances et même de s’adapter automatiquement aux conditions changeantes. »

Un impact environnemental mesurable

Au-delà des chiffres financiers, Aplouf mesure son succès à l’aune de son impact environnemental. En 2024, les systèmes déployés ont permis d’économiser 24 millions de mètres cubes d’eau potable, évitant ainsi l’émission de 8 400 tonnes de CO2 liées au pompage, au traitement et au transport de cette eau.

Ces résultats tangibles séduisent de plus en plus d’investisseurs à impact qui voient en Aplouf un modèle d’entreprise profitable tout en générant des externalités positives majeures pour la société.

« Nous prouvons qu’il est possible de construire une entreprise technologique rentable en résolvant de vrais problèmes environnementaux », conclut Karim Belhadj. « L’eau sera l’or bleu du XXIe siècle. Ceux qui sauront la préserver et l’optimiser créeront de la valeur économique tout en servant l’intérêt général. C’est exactement ce que nous nous efforçons de faire chez Aplouf. »